人们的生活可以有三层境界，那么教育也一样。你所说的属于第一层境界。海里的鲸鱼、天上的鹤以及森林中的狮子是多么地自由和快乐！如果教育达到了这层境界，那么学校也就变成天堂了，学生也成为了活着的上帝……”“如果你是一只自由熟睡的狮子，这时一只老虎突然出现并攻击你，你将怎么办？”“我会将老虎往死里面打。”朱姓教师回答道：“对的。当直面它的敌人时，活物必须反抗。这就是第二层境界。”我说：“是的，我渴望自由。我渴望为自由而斗。”朱姓教师说道：“现在你看这颗种子！……如果这颗种子想发芽，想成长，想开花，想结果，你就必须允许它有时间躺在壳里面，埋在土里面，缓慢地吸收水分、营养、空气和阳光来成长。这就是第三层境界。[11]
人类生活和教育的三层境界被描述为古老寺庙学校的目的——一种新式学校和教育。通过植物和动物的比喻，陶行知的意思是想说一所好的学校和一种好的教育应该能够使个人无论是在好的环境下还是在极端条件下都能够成长，能够自由生活，能够对任何压迫自由的企图精心抗争。陶行知在杜威的成长教育思想基础上，增加了自己的教育思想，如个人维持自己生活力量的能力，在反动条件下成长的能力，自由生活和为自由而战的能力，这些都是从他个人的和国家的经验中得到的教训。
