蔡兴宗自幼饱读诗书，忠耿正直，对于评价朝政得失，敢于直言，毫不忌讳。有一次，孝武帝新年祭拜山陵，蔡兴宗携玉玺一同前往。在回宫的路上，孝武帝想顺便打打猎，结果蔡兴宗严肃地说：“今天是祭拜山陵的日子，应该对神灵有所恭敬，以后有很多打猎的机会，还请皇上改日再去。”孝武帝深感扫兴，一怒之下把他轰下车去，蔡兴宗却面不改色，一路从容地走了回去。
蔡兴宗本来是出于大臣本分，直言劝谏皇上不要在祭拜的日子打猎，然而偏偏孝武帝觉得扫了他的兴，又很丢面子。类似的事情还有很多，但是孝武帝没有敏感到把蔡兴宗除掉的地步，反而对他委以重任，将他作为临终托孤的人选。如此看来，孝武帝虽说有些敏感，但是依然能有效地把握分寸，没有让敏感冲昏了头脑，占了理智的上风。
宋仁宗一生无子，不得已传位给养子宋英宗越曙。宋英宗继位后，对待亲生父母极尽孝道，对于养母曹太后却十分冷淡，到后来连正常的礼仪都懒得履行了。曹太后心中十分痛苦，便向旧臣哭诉。枢密使富弼听了很气愤，便去拜见宋英宗说：“当年宋仁宗选择您作为继承人，是因为您很有孝心。现在您当了皇帝，却对皇太后不闻不问，我们都看不下去了。”说着举起上朝用的竹板指指宋英宗的座位，说：“如果不是您有孝敬父母的品德，能够坐在这儿的又是谁呢？”这句话听来大有以下犯上的意味，但宋英宗连忙弯下身说：“不敢，不敢。”