那么，和“大航海时代”、西方“殖民主义者”东来处于同一时代的明朝，在中国历史和同时代的世界历史上处于一个什么样的位置？
有人认为，从明朝中期开始，中国就已经退出世界先进行列。也有人认为，中国历史发展到明朝，无论是经济还是文化，都处在世界的前列，是清朝的统治，导致了中国的落后，甚至到清中期，中国也处于世界的中心地位。这些看法，形成了我们现在所知道的西方中心论和东方中心论，乃至中国中心论。
有不少朋友问我：你怎么看？我不知道该如何回答。原因主要有以下几点：
第一，在明朝所处的14世纪下半叶到17世纪上半叶，先进与落后的标准是什么？是以一些学者津津乐道的所谓明朝的“GDP”、清朝的“GDP”为标准，还是以另外一些学者所注重的一般民众的生活状态为标准？
和谁比？这很重要。已故评书家单田芳先生说到一个人的武功，最著名的口头禅就是“得看和谁比”。那么，是和日本比还是和东南亚比？和东欧比还是和西欧比？和某个国家比还是和所有国家的最先进事迹比？
这个问题一直以来让中国人活得很累，也很纠结。因为至少从1840年鸦片战争开始，中国就老是被人欺凌、被人看不起。我们常说“落后就要挨打”，但这里的“落后”指的是什么的落后？是单纯的武器落后还是从制度到文化的全面落后？
