两汉400年的天下，尤其是西汉末年王莽一度篡汉成功，但很快又迎来光武帝的中兴。所以在当时人看来，汉确实是一个“千年帝国”，具有很强的合法性，甚至到了魏晋南北朝，起来造反的人，很多人也自称姓刘，或者是本来不姓刘，但是冒姓为刘，显示出“汉”这个符号在当时所具有的深远影响。
其实，如果我们把“皇权”这个概念，进一步分解为“权力”和“权威”两个不同的层次，可以看得更加清楚一点，汉王朝实际的统治在黄巾之乱后已经宣告瓦解，但是汉的政治权威则维持了更长的时间。这便是曹操“挟天子以令诸侯”的意义所在，也是之所以要通过“禅让”的方式来实现汉魏易代的原因所在，因为汉在当时人看来具有很强的正统性。
事实上，在皇权转移的过程中，如何恰当地表现“天命有归”的正当性，其意义不下于对实际权力的操控。表面上看，这些政治话语的构建只是对于权力的一种缘饰、一种装点，但是我们需要注意的是，丧失道德合法性的政治权力是没有办法长期维持的。当然，如汉献帝那样，仅仅具有合法性，而缺少支撑它的实力，也会瓦解，这点恐怕是现代人读史的时候多少会忽略的一面。
我们从另外一个例子中也可以注意到正统的重要。我们比较一下三国三个君主称帝的时间，会发现一个很有趣的现象。公元220年曹丕代汉；紧接着221年刘备称帝；但到了八年之后，公元229年孙权才称帝建立吴国。我们都知道，诸葛亮著名的《隆中对》中讲道，“孙权据有江东，已历三世”，基业稳固，可以说，在三国之中，吴国的疆域与统治是最早形成的，但称帝的时间反而最晚，尤其是在魏、蜀两国都已经称帝的情况下，孙权为什么迟迟没有迈出那一步呢？其中的关键就在于，较之于魏、蜀两国，吴缺少足够的正统性。