开始，纸币还有一定的含金量。现在，纸币的发行已经和黄金没有什么必然联系了。一片纸能够交换到东西，是因为政府强迫人们使用，纸币有购买力，靠的是政府的信誉。
经济学把纸币叫做信用货币，也就是靠信誉支撑其价值，可以交换到任何东西。过去的金银形式的货币能交换到东西，则是靠自己本身的价值。
这就是货币产生的简化过程。虽然简单，但也可以看出来，货币的产生是为了润滑人们之间的交易，增进人类的福利。而且货币的产生，特别是最后过渡到纸币，体现着人类特有的智慧。
货币政策要调控的货币，也就是宏观经济学中的货币，比一般人想像的要大。经济学家把庞大的货币体系分成不同的层次。不同层次的货币对宏观经济的影响是不同的，使用货币政策时，要注意不同层次的货币对经济的影响。
经济学家还用符号表示不同层次的货币，不同国家的划分方法不同。以中国为例，货币分为三个层次。
最低层次的货币叫做M0，这是货币政策所说的最小范围的货币，包括纸币和硬币，也就是通常说的现金。纸币和硬币，是指银行体系之外的那些货币，也叫做通货。它们最容易买到商品，对市场的冲击最大，经济学把货币买到商品的能力叫做流动性。显然，M0的流动性最强。
