贯穿这个年轻人一生的是两条明显的、相互缠绕的线索：爱尔兰被英国控制和爱尔兰天主教受英国新教统治的历史，以及生活在狭隘的、已确立的天主教会桎梏下的爱尔兰天主教徒的历史。而第三条生动的线索是，这位有抱负的艺术家拒绝服从任何一个权威，特别是在艺术方面。在小说的整体的结构中，这三条线索不可分割地交织在一起。当年轻的乔伊斯离开爱尔兰的时候，他已经下定决心要重新编织这三者相互纠缠的故事，创造出艺术价值来。这也就是《画像》要讲的故事：一个年轻的爱尔兰天主教的未来的艺术家的发展、成长，直到最后，他拥抱“生活”，转身离开爱尔兰。也就是说，乔伊斯不畏坦陈事实，决心把他自己的生活史作为主题来编织小说的结构。他已下定决心要坚持真理，这小说必将是真实的。
那些早期评论《画像》的人也发现了这一点。事实上，乔伊斯的反对者——无论早先的还是后来的，之所以鄙视他的《画像》全出于一个他的读者称之为“不可战胜的诚实”的观点，以及另一个他们称之为“知识分子的正直，他的敏锐的双眼，以及精准的再现的能力……他是一流的现实主义者”[13]的观点。所有的人——无论是赞美还是谴责这部小说的，无不对乔伊斯所呈现的东西感到惊讶，他所呈现的，正如斯奎尔（J. C. Squire）所言，是“完全没有修饰、没有刻意包装的真实” 。然而这些评论家并不知道詹姆斯·乔伊斯是何许人。他们无从判断小说是否真实，是否忠实地描述了他自己的生活，这是否是一部忠实、真实的自传，斯蒂芬·迪达勒斯（Stephen Dedalus）是否就是詹姆斯·乔伊斯的真实写照。那么，这些批评者所谓的“真实”指的是什么呢？