随着金世宗上位，对义军采取“在山者为盗贼，下山者为良民”的攻心瓦解策略，各地抗金义军人心涣散，纷纷解甲归田。辛弃疾随即向耿京献策，与其坐以待毙，不如率部投奔南宋。耿京欣然接受，遂委派辛弃疾等11人作为代表，到南宋与朝廷接洽。
辛弃疾等人到了建康（今南京），受到宋高宗赵构的接见，并接受了朝廷的任命。当他们往回赶路，想把好消息带给耿京时，半路却传来了噩耗：他们的主帅耿京，被裨将张安国杀害了！张安国害主求荣，投降了金人。
23岁的辛弃疾惊闻事变，迅速制定应对措施。史载，他与众人说，我受主帅耿京之托归附南宋朝廷，谁知发生事变，这下如何复命？于是，约统制王世隆及忠义人马全福等“径趋金营”，去捉拿张安国。
如今，辛弃疾的成名壮举，仅剩下零星的历史记载，我们很难还原当时的具体部署。仅知道，辛弃疾等人以50人的规模，潜入有五万之众的金兵大营。当时张安国正与金兵将领畅饮，辛弃疾突然出现在酒席前，将张安国绑起来，像拎着一只兔子，拎上马背，然后飞奔出营。同行的骑兵在外接应，一同绝尘而去。辛弃疾束马衔枚，昼夜不停，直到渡过淮河，把张安国送至建康，交给南宋朝廷正法。这次有胆有谋的壮举，让23岁的辛弃疾一夜天下知。他的好友洪迈形容说：“壮声英概，懦士为之兴起，圣天子一见三叹息。”意思是，天下的懦夫都跃跃欲试，想学辛弃疾的英雄行径，连皇帝见了辛弃疾本人，都赞赏不已。