小说中的藩台大人姓何，因贪钱卖官像个无底洞而被人称为“荷包”，当他自觉“藩台是不能久”之后，竟然叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽卖官买官的买卖，官场变成了商场。他的兄弟人称“三荷包”，在卖官上配合得很默契，两个“荷包”因分赃失和而牵扯出许多卖官的旧账。后来“三荷包”带着卖官所得万两银子买得胶州知州之职，竭力巴结抚台。这位抚台在“富强之道”的促动下，派遣候选通判陶子尧去上海洋行买机器。然而陶子尧在上海却遭到骗子魏翩仞、买办仇五科、妓女新嫂嫂的欺骗与捉弄。小说从乡下中举的下层士子赵温写起，刻画了县级以下小吏并及州吏府官、藩台，以至钦差大臣、中堂等朝廷大员，使其成为一幅丑态百出的清末官场的写真图画。联想到当今现实中的卖官现象，这部官场小说所揭露的种种弊端在当今的官场中并未消失，尤其是网络上的官场小说更是层出不穷，它们的鼻祖就是中国第一部官场小说《官场现形记》。
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