陈鹤琴的教育理论和实践研究，都贯穿了其“活教育”的思想和理论。它们包括“活教育”的“三大目标”“十七条教学原则”“十三条训育原则”“学习的四个步骤”和“五指活动”以及“活教育”的教具、玩具、教材等。这些思想和理论是这位老教育家呕心沥血、艰苦实践、开拓创新，探索我国现代教育道路的生动纪实、经验总结和理论创见，是我国教育宝库中的一份珍品。
今天，陈鹤琴的教育思想依然有其强盛的生命力，它将随着时代的前进而不断发展。这里我们介绍这位中国现代教育开拓者和奠基人的教育思想和实践，相信它将有助于推进我国教育历史的研究，并为建设中国特色社会主义现代教育体系提供借鉴。
第一章 生平
一、出身与家教
陈鹤琴的父辈都是种田的老百姓，他们都居住在浙江上虞沥海所。其祖宗万经公是一个刻苦耐劳的好农夫，是一个诚实忠厚的老百姓。他生了五个儿子，四个儿子跟着他种田过活，唯有小儿子正表公种了几年地后，“单枪匹马”跑到附近的小镇——百官去谋生。当时的百官虽然是一个小地方，却是一个交通要道，西边通杭州，东边通宁波，距王阳明的故乡余姚，不过九十里，离鲁迅的故乡绍兴，也不过百里。这里有滔滔的曹娥江做动脉，还有巍巍的兰钟山做屏障。正表公放弃了祖传的种田本行，拿了几十千铜钱，到百官中街，开了一个小小的山货店，销售一些家用的竹器、种田用的简单农具等。由于正表公对己克勤克俭，对人亦忠亦诚，起早贪黑，努力奋斗，几年之后营业逐渐发达，经济日益宽裕。娶妻生子。两个儿子中，次子大成公无子，长子大鸣公继承父业，同时也种田过活，勤守本分，安居乐业。光浩公是大鸣公的独子。他的父母老年得子，常常救济穷苦、积德行善。光浩公是陈鹤琴的祖父，他可以称得上是陈氏立业之祖，他目光远，见识广，胆量大，把正表公的一个小小山货店扩充为百官镇唯一的一家京广杂货店。之后不久，杂货店所在百官街一并被太平军烧成灰烬，光浩公也被掳去当壮丁。后重伤逃回，重振旧业，从几间茅草屋的临时商店发展到两层楼房的“聚兴隆”,生意日益兴隆。光浩公一生正直、勤俭、耐劳、刻苦、奋斗、行善，但不幸53岁逝去。陈鹤琴的父亲陈松年是独子，当时还只有11岁，无力承业。幸好祖母非常能干，治家教子有方，还能主持营业，把杂货店居然维持了几十年，直到她73岁去世。之后陈鹤琴的父亲因腿有残疾，不能亲自主持，营业稍有逊色，而到陈鹤琴的大哥接掌时，这家店就一败涂地，不可收拾了。