到1936年，这支部队已经发展到6万人。当时蒋介石以德国将军亚历山大·冯.福克豪森为顾问，以绝对优势兵力进行围剿。对共产党的5年黑暗而又血腥的国民党“围剿”运动，最终将毛泽东的余部逼到大撤退——这就是著名的长征。这次长征历经一年，跋涉了6000英里——这是史诗般的苦难，最后不到2万名红军幸存者抵达了他们选择的延安附近。
当蒋介石慢慢地逼近毛泽东的藏身地时，斯大林开始援助毛泽东——新的共产国际的口号是“团结阵线”，反抗日益增长的日本法西斯的威胁，此举获得了成功。在8年抗战中，红军一边作战一边从4.5万人发展到91万人，控制着5000万人口。
尽管领导有方并进行了很好的思想灌输，但红军依然是一支游击力量，没有能力在公开战役中与日本人或国民党对抗。要想转变成为一支具有决定性打击力量的正规军，他们还需要斯大林的援手。1945年8月到1948年4月在俄国占领满洲期间，这只援手出现了。
