南宋末有一个叫吴自牧的文人，写了一本记录南宋都城杭州城市风貌的著作，叫《梦粱录》，书中有杭州消防制度的介绍。按《梦粱录》的介绍，南宋杭州的消防体系，主要由两个部分组成，一是侦察火警的警报设施，宋朝政府在杭州城内外修建了23个高塔，高约16米，叫作“望火楼”，上面有防火兵日夜瞭望，24小时值班，一旦发现哪一处建筑物起火、冒烟，立即发出火警；二是灭火队，火警拉响之后，将由灭火队负责赶往失火现场扑火，他们是职业的、专业的消防官兵，叫作“潜火兵”。杭州每个望火楼下面都设有一个灭火队，23个灭火队总共有潜火兵2000多名。另外，杭州城内四壁、城外四壁，都驻扎了潜火兵，共有3000人。这个消防队伍是相当庞大的。
潜火兵灭火的工具主要是水桶；水袋——牛皮做成的装水设备，可以抛入失火点；斧头——用于破拆；云梯——用于登高；还有一种唧筒，是用竹筒做的，有点像水枪，可以喷水灭火。
晚清上海租界成立火政处之后，也建造了一个用于侦察火情的火警钟楼，有点像宋代的望火楼，上面也有瞭望员日夜值班，一发现火情就马上敲响铜钟。这个火警钟楼是木头做成的，具体高度未知。后来，大约是1910年，上海华界也修建了一座更高大、高雄伟的火警钟楼，高为35米左右，比宋代的望火楼差不多要高出一倍。