竺道潜,字法深,出身名门之族,年18出家,永嘉初避乱东渡。竺道潜出家后,曾拜刘元真为师,而刘元真本为西晋清谈名士,融佛法玄理于一体。在这样一位师长的教育下,竺道潜自然也内综佛理,外贯《老》《庄》学说。名族之胤的家庭出身与玄、佛兼通的学术修养,使竺道潜与王导、庾亮及东晋元、明诸帝都有着良好的关系,出入宫廷,或畅论佛理,或阐释《老》《庄》。因而,时人以刘伶相比喻。
慧远,本姓贾氏,雁门楼烦(今山西宁武)人,出身世家,年13时随舅令狐氏游学中原,博综《六经》,尤善《老》《庄》。慧远继承了由竺法雅倡始的“格义”传统,以《老》《庄》学说比附佛教思想。后定居于庐山东林寺,与刘遗民、雷次宗等结社于庐山般若云台精舍阿弥陀像前。在慧远的这批信徒弟子中,不乏通于玄学者。如周续之曾研习《老》《易》,宗炳精于言理,雷次宗曾于京师开馆收徒,讲授儒、玄,南朝作《夷夏论》挑起佛道之争的道士顾欢就曾是他的学生。慧远和他们在庐山不仅修持净土,也精研玄理。