是时,河北诸国,后秦最强。秦主姚兴,礼耆硕,登贤俊,讲求农政,整饬军容,尝遣弟姚崇寇晋洛阳。晋河南太守辛恭靖,固守百余日,援绝粮尽,城乃被陷。恭靖被执至长安,得见姚兴。兴与语道:“卿若肯降我,我将委卿以东南重任,可好么?”恭靖厉色道:“我宁为国家鬼,不愿为羌贼臣。”再叙辛恭靖事,无非称美忠臣。兴虽不免动怒,将他幽锢别室,但也未尝加刑。后来恭靖逾垣逃归,兴也不欲追赶,由他自返江东。惟自洛阳陷没,淮汉以北诸城,多半降秦,姚兴并不矜夸;且因日月薄蚀,灾眚屡见,自削帝号,降称秦王。凡群公卿士,将帅牧守,俱令降级一等,存问孤寡,简省法令,清察狱讼,严定赏罚,远近肃然,推为美政。
西秦主乞伏乾归,自杀退凉主吕光后,与南凉主秃发乌孤和亲,互结声援;又讨服吐谷浑,攻克支阳鹯武允吾三城,威焰日盛。接应七十九回。只因所居西城南景门,无故忽崩,虑及不祥,乃复自西城迁都苑川。后秦主姚兴,恐乾归逼处西陲,势大难制,乃拟先发制人,特遣征西大将军陇西公姚硕德,统兵五万攻西秦,趋南安峡。乾归出次陇西,督率将士,抵御硕德。俄闻兴潜军将至,因召语诸将道:“我自建国以来,屡摧劲敌,乘机拓土,算无遗策,今姚兴倾众前来,兵势甚盛,山川阻狭,未便纵骑与敌,计惟诱入平川,待他懈怠,然后纵击,国家存亡,在此一举,愿卿等努力杀贼,毋少退缩。若能枭灭姚兴,关中地便为我有了。”于是遣卫军慕容允,率中军二万屯柏阳。镇军将军罗敦,率外军四万屯侯辰谷。乾归自引轻骑数千,前候秦军。