东汉政权实是在豪强地主的支持下建立起来的，而光武帝不同于其它开国皇帝的是，没有大肆屠杀或者压制开国功臣，反而对他们礼遇有加，功臣们大多能保全性命、待遇和地位。东汉时，婚姻讲究门当户对更成为一种牢固的观念，于是，与皇帝结亲的大多是将相功勋和世代公卿巨族的家庭，他们本来有一定的社会地位，当他们的女儿姐妹甚至姨姑成为后妃特别是皇后或太后时，靠着这种裙带关系，他们会得到更多的恩宠，获得更高的权力和地位。并且，临朝的太后们，为了巩固自身的地位，一般都会召父兄入参大政，掌握军政大权。外戚中当权者们为了长期掌权的需要，千方百计地控制并笼络住皇帝，拥立幼帝即位就是一个很好的方法，而汉灵帝刘宏就是他们拥立的小皇帝。
宦官则不然，他来自社会的底层，又没有什么文化，为一般人所不齿。然而一旦掌权之后，宦官也开始兼并土地，上升为地主阶级。宦官虽然不都是坏人，但是，宦官政治却一定是黑暗的。这是因为：第一，宦官身受腐刑，性情上变态，对社会、对正常人存在着仇视心理；第二，宦官没有后代，因此也就不受道德观念的丝毫约束；第三，宦官出身低微，目不识丁，没有文化素养；第四，宦官只懂得送往迎来，阿谀奉承，而没有任何政治经验。
