作为中国传统的优势项目的乒乓球，最早起源于19世纪末的英格兰，英文称“table tennis”，即“桌上的网球”。说明乒乓球运动是从网球运动演化而来的。而“乒乓”一词，则是会其声而来（打球时发出的响声）。
关于乒乓球运动的产生，还有一段趣话。19世纪末的一天，伦敦天气酷热。有两个青年到一家饭店吃饭，他们在一个舒适的小单间里吃得汗水直流，热不可耐，于是就拿起桌上的雪茄盒盖子当扇子扇。饭后无聊，一个青年又从地上捡起一个酒瓶上的软木塞子，用雪茄盒盖子当球拍，和同伴一起在桌上模仿网球对打起来。后来他们觉得这项活动挺有趣，比打网球方便得多，于是就介绍给其他人。“桌上的网球”很快就在英国流行起来，当地人用一种拍面上蒙着动物皮的像缩小的网球拍那样的拍子，代替了雪茄盒盖子，用硬而轻的胶质实心球代替了软木塞。
