《儒林外史》的结构，鲁迅先生概括为“虽云长篇，颇同短制”。全书没有贯穿始终的主要人物和中心事件，“事与其来俱来，事与其去俱去”[21]。这一独特的艺术形式显然接受了《水浒传》的影响，但更主要的是出于作品艺术表达的需要。作者主要表现的是某些特定人物的特定的人生片段，而不是这个人的全部人生；要表现的是一群人而不是孤立的几个人。这种结构形式对作者来说是适宜的，也比较容易驾驭。
《儒林外史》运用语言的水平很高。全书语言纯熟、生动、洗练，富有形象性和表现力。往往能够用三言两语把所要表现的对象刻画得活灵活现，入木三分。
《儒林外史》问世之后，在社会上产生了很大的影响。有人评论说：“慎勿谈《儒林外史》，读之乃觉身世酬应之间，无往而非《儒林外史》也。”[22]这正是作品丰富的现实包容性和巨大的批判力量的表现。在中国小说发展史上，它开创了长篇讽刺小说的先河，为晚清谴责小说的兴起提供了成功的范本。
