和珅的五世祖尼牙哈纳巴图鲁在清军入关中立有战功，被授予三等轻车都尉世职；叔祖阿哈硕色在康熙年间，随驾征准噶尔时，“追贼阵亡”，后追叙其军功，赠和珅之父常保一等云骑尉（并承袭三等轻车都尉世职），常保还兼任过福建副都统。和珅年少时，曾在咸安宫官学就读，受到了良好的训练，学到了不少本领。乾隆三十四年（1769年），他承袭其父世职，并以满洲官学生被挑选入銮仪卫，充当浑唐阿（皇帝轿前的执事人）。
有一次，弘历出巡，车驾将发，因仓促间找不到黄盖而大怒，大喊：“是谁之过欤？”随行人员皆瞠目相向，不知所措，只有和珅应声回答说：“典守者不得辞其责。”乾隆帝顺着声音看到了和珅，见他仪表俊秀，音响洪亮，高兴地说：“若辈中安得此解人。”一路上，乾隆帝问他家世年岁，读过什么书。和珅虽无多大学问，但由于读了一些“四书”“五经”，能熟练地背诵某些段落，加之机灵善辩，奏对颇使乾隆帝满意，觉得他是一个人才。
