然而，父亲却并不打算让柴可夫斯基在音乐上发展。他认为音乐可以增加生活情趣，孩子们学学倒没有坏处，但靠音乐谋生会是很艰难的事。12岁那年，父亲送柴可夫斯基进了圣彼得堡法律学校。圣彼得堡法律学校专门为沙皇司法部门培养官吏，学校制度非常严格，柴可夫斯基在这里感觉非常压抑。枯燥的生活中，柴可夫斯基最大的乐趣，就是下午放学后到学校附近的大歌剧院听音乐。他对音乐到了痴迷的程度，一听到音乐就忘了一切。好几次，他都因为听音乐忘记了时间，晚上被锁在学校外边。
柴可夫斯基像
在柴可夫斯基读三年级的时候，学校开了钢琴课。柴可夫斯基高兴极了，上第一堂课时，还不到上课时间，柴可夫斯基便冲进了琴房忘情地弹起来。
“真好听，真是个音乐天才。”“嗯，比我在歌剧院听的曲子都好听。”……同学们小声地赞叹着。钢琴老师克斯丁格尔听到美妙的音乐也来到琴房。看到学生中有这样的音乐天才，他非常激动。从那以后，他便格外留意对柴可夫斯基进行培养。这期间柴可夫斯基开始尝试作曲，著名的《献给安娜丝塔莎小姐圆舞曲》就是在这个时间创作的。
1859年，19岁的柴可夫斯基从法律学校毕业，他进了圣彼得堡司法部任一等文书。在好多人眼里，这是个稳定而且体面的工作。然而，柴可夫斯基却提不起兴趣来。他不爱巴结领导，从不参加同事们的应酬活动。每天下班后便躲在自己的房间里弹琴、写曲子。这期间，他又重新研究了莫扎特、贝多芬、格林卡等大音乐家的作品，整体水平上又有了一个大的提高。