进入19世纪后，英国控制了与西藏毗邻的尼泊尔、哲孟雄（锡金）和不丹，并以此为基地加紧了对西藏的渗透。英人不断以“游历”为名潜入西藏活动。东印度公司职员曼宁是第一个进入拉萨的英国人，此人在剑桥大学读书时便迷上了中国的语言和文化，1806年在东印度公司驻广州的一个机构任职。1811年9月，曼宁从加尔各答出发，经不丹进入西藏，先在帕克里停留了一个月，然后以朝佛及行医为掩护进入拉萨，拜见驻藏大臣和达赖喇嘛，结交西藏僧俗上层。不久，驻藏大臣识破了他的真实身份，认为他“假借朝佛之名，希图暗中传教”，将他驱逐出境。
与此同时，英国的一些所谓的“探险家”以考察为名，不时进入西藏地区收集情报。1812年，英印政府文官莫克罗夫特装扮成朝圣的商人，从印度的阿尔摩拉翻越尼堤山口潜入西藏阿里，到达马法木错湖，测绘了康仁波清山。此后，又有英属印度军官亨利·斯特拉彻和理查德·斯特拉彻兄弟继续勘测马法木错湖、康仁波清山以及马法木错湖水系。
